In een uitverkochte Koepelkerk regeerde vrijdag 13 juni keizer Norton I van Amerika. Het was de première van de voorstelling ‘De Keizer van Maastricht’, in totaal zijn er vier uitvoeringen‘. De voorstelling maakt deel uit van het programma van de Heiligdomsvaart 2025.

Het is muziektheater: de muziek bestaat uit een mix van Verdi-composities gespeeld door het Limburgs Jeugd Symfonie Orkest met zang van de solisten Anna Emelianova en Jules-César Murengezi. Het theater komt van acteur Frank Lammers die de rol speelt van Joshua Norton en op het eind de moed heeft om tussen de professionele solisten een lied te zingen.
De balans tussen muziek en theater is in handen van regisseur Servé Hermans en dirigent Matty Cilissen. Zij hebben een brug gebouwd tussen Verdi en het verhaal van Norton: die schrijft brieven aan zijn vriend Beppe (Giuseppe Verdi) over zijn wederwaardigheden: ‘Jij maakt opera van het leven, ik maak van het leven een opera.’
Niet in het script, wel in de tekst van Frank Lammers: ‘Ik heb zojuist bijna mijn dirigent en eerste violiste vermoord’. De acteur reageert ad rem op een lantaarn die omvalt als hij het decor opnieuw arrangeert.

Zeehaven Maastricht
De monoloog van Frank Lammers vertelt in de moeilijke akoestiek van de Koepelkerk het waargebeurde verhaal van Joshua Norton (1818-1880). Die roept zich in 1859 uit tot keizer van Amerika. Hij werkte als handelaar in San Francisco maar vluchtte per boot nadat hij failliet gaat. Voor de uitvoering in de Koepelkerk is als bestemming van de vlucht ‘Maastricht die grote zeehaven’ bedacht.

Bruggenbouwer
In de werkelijkheid van de 19de eeuw keert Norton na zijn vlucht terug naar San Francisco en roept zich via een artikel in een krant uit tot ‘keizer van Amerika’. Hij laat eigen geld drukken bij gebrek aan echt geld en -bruggenbouwer avant la lettre- bepleit de oprichting van een soort Verenigde Naties. Ook lanceert hij het idee om letterlijk een brug te bouwen over de Baai van San Francisco om die stad te verbinden met Oakland. Daarmee past het verhaal in het 2025-thema van de Heiligdomsvaart: ‘Wees een bruggenbouwer’.